C’est à l’origine le nom d’une divinité celte (Arduinna), mais surtout d’une forêt (Arduenna silva) située sur et aux abords du massif ardennais, citée par Jules César et Strabon.

César évoque la forêt des Ardennes lorsqu’il décrit son départ pour la guerre d’Ambiorix, en 54 avant J.-C.. Il décrit cette forêt comme «la plus grande de toute la Gaule, et qui, s’étendant depuis les rives du Rhin et le pays des Trévires jusqu’à celui des Nerviens (Domaine qui inclurait donc au nord de l’actuelle France l’Avesnois, voire une partie de la Thiérache) (…)» Il n’en décrit pas la surface ni la largeur, mais précise qu’«elle embrasse dans sa longueur un espace de plus de cinq cents milles» Cette forêt sera isolée d’autres massifs par la voie romaine Bavay-Cologne qui favorisera les défrichements à ses abords. César la distingue clairement de la forêt hercynienne, qu’il a évoquée un peu plus tôt dans son récit, dans le même Livre VI de la Guerre des Gaules.

L’ardenne de nos jours

Aujourd’hui, on applique les mots Ardenne et Ardennais dans les dénominations de plusieurs régions naturelles ou administratives qu’il est parfois difficile de ne pas confondre d’autant que les nombreuses tentatives d’appropriations de ce nom connu entretiennent une certaine confusion.

L’Ardenne ou les Ardennes désigne une région naturelle située au sud de la Meuse et de la Sambre et limitée au sud par les plaines de Lorraine et de Champagne que l’on désigne depuis l’Antiquité sous le nom d’Arduenna Silva. Cette région historique englobe les régions géologiques du massif ardennais ou le bordant: la Fagne, la Famenne, les Hautes Fagnes, l’Eiffel, l’Oesling, la Calestienne, une partie du Condroz, la pointe de Givet.

Le massif ardennais ou massif de l’Ardenne est une ancienne montagne érodée, au cœur de la région naturelle Ardenne.

Au luxembourg …

Les Ardennes luxembourgeoises (oesling en allemand et français, eisleck en luxembourgeois) désignent une région du nord du Grand-Duché de Luxembourg faisant partie de la région naturelle Ardenne.